Del resto, il sistema dei media sembra pervaso da una dinamica autoreferenziale che impone all’agenda dei giornalisti delle gerarchie di priorità che non sempre corrispondono alla realtà percepita dal pubblico.

Come in qualunque altra situazione, ciascuno sceglie la propria strada e i propri valori. Ma per chi voglia portare avanti l’idea di un giornalismo motivato dallo spirito di servizio nei confronti della società, c’è una nuova grande occasione di rilancio: Internet non è altro che una tecnologia, ma per le sue caratteristiche dirompenti può essere colta come una tecnologia in grado di generare una discontinuità e dunque un insieme di opportunità. Per contribuire allo sviluppo di un nuovo modo di fare il giornalismo.

a. Da mestiere sostanzialmente artigiano fino agli anni Settanta del Novecento, il giornalismo si è trasformato in breve tempo in un fenomeno fondamentalmente industriale;

b. Nello stesso tempo, il sistema industriale nel suo complesso si è trasformato portando il sistema dei media in una posizione centrale nell’economia della cosiddetta «società dell’informazione», cosicché il giornalismo ha finito per subire anche la trasformazione dei rapporti di forze tra le diverse componenti del sistema dei media, con il peso crescente della pubblicità e del marketing, con la crescente confusione (in nome dell’audience) tra servizio di informazione ed entertainment, con lo sviluppo di tecniche sempre più sofisticate per gestire le pubbliche relazioni al fine di indirizzare l’informazione e strutturare l’attenzione del pubblico.

c. Le tecnologie al servizio del giornalismo si sono trasformate radicalmente, prima sotto l’influsso dei mezzi di comunicazione di massa sempre più potenti come la radio e la televisione, poi a causa dell’accelerata innovazione dovuta alle tecnologie digitali.

Queste trasformazioni hanno cambiato la forma del mestiere giornalistico. Hanno cambiato la vita quotidiana dei giornalisti, hanno cambiato gli obiettivi in base ai quali sono valutati dai loro editori, hanno cambiato le forme narrative e la struttura dei loro prodotti. Talvolta i giornalisti hanno subito la trasformazione. Altre volte l’hanno rifiutata o rallentata. Ma non sono mancati i casi in cui i giornalisti hanno guidato l’innovazione.

3. La sostanza del mestiere. Ma attenzione: tutte queste trasformazioni non cambiano la sostanza del mestiere e il metro di giudizio con il quale si può valutare la qualità del giornalismo e dei giornalisti.

Quello che ha ispirato le migliori esperienze giornalistiche, da sempre, è la capacità di comprendere l’importanza del servizio che il giornalismo offre alla società e, va detto, al processo di costruzione della democrazia. Le migliori storie giornalistiche si riconoscono per la coerenza e la pienezza con la quale i maestri del mestiere e i loro buoni allievi hanno sentito e vissuto la responsabilità connessa al ruolo di giornalista.

La prospettiva si fa ampia e lunghissima. E questo manuale di giornalismo online non può che apparire come un piccolo contributo in un contesto di tale portata. Le trasformazioni tecnologiche, come quelle introdotte da Internet nel giornalismo, sono sempre poca cosa se le opportunità innovative che offrono non vengono colte o ben interpretate dalle società o dalle culture. Ma nel caso questo avvenga, gli effetti combinati delle novità possono essere giganteschi.

Dai tempi della civiltà greca classica, che con la sua capacità di trasformare le astrazioni in personaggi era riuscita a sintetizzare le qualità fondamentali dell’innovazione nel mito di Prometeo, l’Occidente si interroga sull’ambiguità delle conseguenze sociali e culturali delle nuove tecnologie.

E, tanto più, quando quelle innovazioni riguardano i modi e le motivazioni della trasmissione di informazioni.

Nella tradizione greca, Prometeo inventa tra l’altro l’alfabeto come conseguenza di una sua precedente invenzione: quella della contabilità. Si comincia a scrivere da sinistra a destra, si comincia a pensare per segni e non per immagini, il fondamentale legame tra i media e l’economia si dimostra e sostanzia. A partire da questo momento, come spiega Derrick de Kerckhove, cambia la struttura fondamentale dei modi di trasmissione culturale e persino il funzionamento del cervello di chi vive nelle civiltà occidentali. «L’effetto più visibile e forse più importante della rivoluzione alfabetica è stato a mio giudizio l’invenzione della prospettiva» dice de Kerckhove. «La prospettiva è la divisione dello spazio in segmenti proporzionali». E questo ha dato il via a una quantità di innovazioni concettuali fondamentali: «A causa delle proprietà sequenziali del nostro condizionamento alfabetico, la mente occidentale si è anche abituata a suddividere le informazioni in piccoli pezzi e a riassemblarli in un ordine sequenziale da sinistra a destra». Tutta la nostra visione del mondo ne è influenzata. «L’alfabeto ha fornito l’ispirazione di fondo e il modello per i codici più potenti dell’umanità: la struttura atomica, la sequenza genetica, i bit del computer».

L’alfabeto è dunque un codice che valorizza la capacità di astrazione, l’attitudine alla lettura sequenziale della realtà, l’orientamento analitico. È un esempio, estremo e fondamentale, di come dell’informazione vadano compresi sia gli elementi costitutivi sia le strutture che li trasmettono. Perché, come ormai la mediologia ci ha insegnato a pensare, il medium e il messaggio non si comprendono se non congiuntamente.

Ma questo discorso, ispirato chiaramente dalla famosa formula di Marshall McLuhan, maestro di de Kerckhove, «il mezzo è il messaggio», va a sua volta integrato con la sua meno nota ma altrettanto interessante osservazione secondo la quale «il pubblico è il contenuto». Chi usa l’informazione la determina.

Per Paul Levinson, studioso del pensiero di McLuhan, questa formula è ingiustamente sottovalutata. E i media interattivi cominciano a dimostrarlo. Non siamo più nel mondo dei media di massa, con i produttori di contenuti da una parte e dall’altra il pubblico che passivamente li riceve. Siamo nel mondo di Internet. In questo nuovo contesto il servizio online ha una ragione d’essere non solo se cattura l’attenzione del pubblico ma anche se riesce a partecipare ai temi della comunità degli utenti.

Chi voglia comprendere l’evoluzione dei modi attraverso i quali le persone si informano, si fanno delle opinioni, arrivano a operare le scelte conseguenti, non può concentrare l’attenzione solo sui contenuti trasmessi dai media ma anche sulla loro struttura: perché la struttura dei media influenza la capacità del pubblico di vedere i limiti del possibile e di giudicare la qualità delle singole informazioni.